Guide de terrain : Mull, Écosse (2024)

19 avril 2024 | Paroles et images d'Aila Taylor

Avec ses pics imposants, ses châteaux en ruine enchanteurs, ses cascades majestueuses et ses plages immaculées, Mull est l'île qui a un peu de tout. Bien qu'elle ne soit qu'à une heure de ferry de la ville d'Oban, sur le continent, elle est moins visitée que beaucoup de ses voisines insulaires et mérite une plus grande reconnaissance. Connue des amoureux de la nature comme un havre de paix, l'île résonne du battement d'ailes des aigles, du gazouillis des loutres et des éclaboussures des dauphins. Les plages isolées du littoral de Mull et les vallons cachés dans les collines donnent une impression de nature sauvage.

Pour les amateurs d'histoire, la forteresse de Duart Castle, siège du clan MacLean, et les nombreux sites historiques situés autour du village de Lochbuie, dans le sud, sont des points forts à ne pas manquer. Pour les amateurs de plein air, l'ascension de la crête A' Chioch sur le Ben More est une journée splendide avec des vues imprenables sur l'Atlantique. Même les jours de pluie, Mull offre de nombreux divertissem*nts dans la ville arc-en-ciel de Tobermory, qui comprend le musée de Mull, la distillerie de Tobermory, le magasin de fromage de l'île de Mull et la musique en direct au Mishnish. De jour comme de nuit, sous la pluie ou le soleil, l'île de Mull est toujours animée et débordante de vie.

Que faire ?

Randonnée sur les collines

Dominant le Loch Scridain et Lock na Keal, le Beinn Mhòr (Ben More) est la plus haute montagne de Mull et le seul Munro (sommet écossais de plus de 3 000 pieds). Bien qu'il s'agisse d'un Munro assez petit (966 m), c'est une randonnée digne d'éloges car elle commence au niveau de la mer et le sommet donne souvent l'impression d'être au bout du monde. Ce sentiment est renforcé par la fréquence des inversions de nuages sur Beinn Mhòr, qui se produisent souvent en raison de la forte augmentation de l'ascension et de la proximité de la mer (qui refroidit l'air à côté d'elle, ce qui entraîne une inversion de température). En outre, Beinn Mhòr est la plus haute montagne des Hébrides en dehors de Skye, et a été le dernier volcan actif de Grande-Bretagne - bien qu'il y ait environ 60 millions d'années qu'il n'a pas explosé pour la dernière fois.

L'itinéraire le plus facile pour monter à Beinn Mhòr suit un sentier qui part des rives du Loch na Keal, mais il peut être prolongé pour inclure l'arête A' Chioch. Suivre la crête est un itinéraire amusant et aventureux. Bien qu'il ne s'agisse que d'une escalade de niveau 1, la crête est exposée et peut donc sembler plus difficile. L'extension A' Chioch peut également inclure le Beinn Fhada (un Graham à 702m/2 303ft) pour un sommet supplémentaire. Attention toutefois, les boussoles ne fonctionnent pas sur le Beinn Mhòr, en raison du magnétisme élevé des roches.

La deuxième plus haute montagne de Mull, Dùn da Ghaoithe, se trouve sur la côte est de l'île et sa silhouette est clairement visible depuis le continent. C'est le seul Corbett de l'île, à 766 m, et sa ligne de crête est très large.

Autres randonnées

Pour une journée pleine de nature et une merveille géologique qui a résisté à l'épreuve du temps, l'aller-retour jusqu'aux arches de Carsaig est une affaire d'une journée entière. Gardant la côte sud de Mull, une arche offre une fenêtre sur les îles de Colonsay, Islay et Jura de l'autre côté de la mer. La seconde est plus longue, plus profonde, plus sombre et rappelle une grotte. Faites de basalte en forme de colonne, les deux arches abritent une variété d'oiseaux, dont des guillemots et des mergules. Les aigles royaux visitent souvent la côte dans un éclair d'ambre, tandis que les phoques jouent dans la mer en contrebas.

Le chemin qui mène aux arches suit le littoral depuis la jetée de Carsaig, en grimpant sur des rochers lissés par la mer et en se faufilant dans des herbes infestées de tiques (j'ai appris par expérience que le port d'un short est une grave erreur ici). Il passe par Nun's Cave, une bouche béante dans la falaise dont les murs sont marqués par des croix du haut Moyen Âge et dont le sol sert aujourd'hui de lit à des chèvres sauvages. Pour grimper dans les arches et les découvrir pleinement, il est préférable d'arriver à marée basse.

Une autre promenade côtière aventureuse part de Tirorach, sur la péninsule d'Ardmeanach, et mène à l'Arbre Fossile. Il s'agit d'un fossile debout d'un conifère de plus de 12 mètres de haut, qui a été englouti dans de la lave en fusion il y a plus de 50 millions d'années. Pétrifié, préservé et figé dans le temps, l'arbre est entouré de colonnes de basalte hexagonales. La randonnée jusqu'à l'arbre est en soi une quête revigorante, qui suit un littoral ondulant orné de grottes marines sombres et de cascades scintillantes. À un moment donné, il faut descendre la falaise par une vieille échelle rouillée, et le dernier tronçon jusqu'à l'arbre est une escalade glissante, couverte d'algues, sur des blocs rocheux, uniquement possible à marée basse. Comme pour les arches de Carsaig, le choix du moment est crucial.

Sites du patrimoine

Dans le sud de Mull, le petit village de Lochbuie est un véritable festin historique. Situé à l'extrémité d'un loch maritime, il possède plusieurs monuments historiques, dont un cercle de pierres, d'autres pierres dressées, un cairn préhistorique et le château de Moy. À l'ombre du Ben Buie, neuf dalles de granit rassemblées en anneau, usées par les intempéries et éclaboussées de lichen, témoignent de l'ancien passé de Mull. Haut de trois étages, le château de Moy, aujourd'hui en ruine, surplombe la plage depuis sa construction au XIVe siècle, époque à laquelle il servait de siège au clan Maclaine de Lochbuie. Au-delà du château se trouve Caibeal Mheamhair, une chapelle médiévale reconstruite en mausolée au XIXe siècle et un petit dùn (fort de colline).

Il existe de nombreux autres châteaux sur l'île de Mull, dont le plus important est le château de Duart, qui annonce les ferries en provenance d'Oban et garde l'entrée du détroit de Mull. Datant du XIIIe siècle, le château est le siège du clan MacLean et est ouvert aux visiteurs, ce qui permet de découvrir l'histoire mouvementée du clan. Si d'importants travaux de restauration et de préservation ont été entrepris pour protéger le château de Duart, d'autres châteaux de l'île n'ont pas eu cette chance. Les châteaux de Dun Ara et d'Aros ont tous deux été laissés à l'abandon et sont aujourd'hui dans un état de délabrement considérable. Néanmoins, ils valent la peine d'être visités pour un aperçu enrichi du passé de Mull.

Autres aventures

Bien que Mull soit surtout connue pour ses randonnées et son observation de la faune et de la flore, c'est un endroit idéal pour de nombreuses autres activités de plein air. Bordée de plages de sable blanc, avec de nombreuses possibilités de camping sauvage, Mull est une destination idéale pour les excursions en kayak de mer d'une journée ou de plusieurs jours, et des kayaks peuvent être loués sur l'île. Les baies abritées, telles que Calgary Bay, Loch na Keal, Loch Buie et Loch Scridain, sont d'excellents endroits pour faire du paddle board. En outre, de nombreuses petites îles entourant Mull (voir ci-dessous) ne sont qu'à une courte distance en canoë, ce qui en fait une excellente étape pour le déjeuner ou une excursion d'une journée.

Le véritable attrait de Mull pour l'escalade est sa variété, avec une gamme impressionnante de types de roches que l'on trouve sur une seule île. Il s'agit de dolérite, de gabbro, de gneiss, de granit et, dans une moindre mesure, de calcaire et de schiste. Pour les rochers de gneiss, il vaut la peine de visiter l'île voisine d'Iona, et l'île d'Erraid, juste à côté de Ross of Mull, recèle beaucoup de granit. La plupart des escalades sur Mull et les îles voisines consistent en des voies courtes à une seule longueur, ce qui n'est peut-être pas la meilleure destination pour ceux qui recherchent de grandes escalades à plusieurs longueurs. Loch Buie est le site le plus populaire pour l'escalade de bloc, mais Gribbun, près de Loch na Keal, et Fionnphort offrent également de bons problèmes.

Bien que le canyoning ait récemment pris son essor en Écosse, il n'existe qu'une seule bonne voie d'escalade sur Mull, sur le versant nord du Ben More. Cependant, ce canyon ésotérique est une excursion incroyable, avec des caractéristiques variées et des bassins cristallins qui rivalisent avec les célèbres Fairy Pools de Skye. Le canyon comprend des sauts audacieux (dont le plus haut fait 12 mètres) et deux sections de fentes cachées.

La plus grande ville de Mull est Tobermory, avec un front de mer aux couleurs de l'arc-en-ciel et un port d'un bleu profond. Elle comprend une variété d'excellentes attractions touristiques, dont le Mull Museum (gratuit), la distillerie de whisky de Tobermory et le magasin de fromage de l'île de Mull. L'aquarium de Mull, le premier aquarium de capture et de remise en liberté d'Europe, offre une introduction instructive à la vie marine locale.

Flore et faune

Bien qu'elle soit confrontée à des défis considérables tels que la chasse, la déforestation et la crise climatique, l'île de Mull abrite un large éventail d'espèces sauvages. Certaines des espèces ci-dessous ont réussi à survivre par elles-mêmes ; d'autres, comme le pygargue à queue blanche, ont été réintroduites. Les renards et les chats sauvages ont été chassés jusqu'à l'extinction sur l'île et n'ont pas encore pu revenir.

La terre

D'un blanc éclatant en hiver et d'une couleur auburn en été, le lièvre variable, dont le pelage change de couleur, est présent dans les hautes terres de Mull. C'est sur la côte est de l'île que l'on trouve le plus souvent la martre des pins, bien qu'elle ne soit pas originaire de l'île et qu'elle y ait été introduite assez récemment. Bien que Mull ait été un bastion pour le très rare putois, leur nombre a diminué et les observations sont de plus en plus rares.

Lors d'une promenade dans les herbes hautes, il n'est pas rare d'apercevoir le zigzag noir d'une vipère se faufiler, ou parfois prendre un bain de soleil sur un rocher exposé. Lors d'une promenade mémorable entre Glen More et Loch Buie, j'ai aperçu douze vipères en dix minutes. Il est conseillé de faire du bruit lorsque l'on s'éloigne du sentier sur l'île de Mull, afin que les vipères soient conscientes de votre présence, et de porter des bottes qui protègent vos chevilles.

Bien que la majorité des arbres de Mull fassent partie de plantations forestières, des fragments de forêt tropicale s'y accrochent. En fait, ces fragments constituent la plus grande partie de la forêt indigène qui subsiste dans les Hébrides. À Ardura, près de Loch Spelve, on trouve un bon exemple de cette forêt, avec des chênes, des bouleaux, des frênes, des noisetiers et des aulnes. La forêt de chênes de Loch Ba est également une excellente visite, pour une forêt plus ancienne et moins exploitée que beaucoup d'autres sur Mull. Millennium Wood, près du château de Duart, est un bois très récent qui n'a été planté qu'en 2000. Cependant, il vaut la peine d'être visité par tous ceux qui se trouvent dans la région. Il comprend des panneaux d'information sur les différents types de forêts indigènes de Mull, ainsi que des exemples vivants.

Crédit : Chris

Le ciel

Au-dessus des montagnes, des vallons et des forêts de Mull, le ciel est animé et fréquenté par de nombreux oiseaux rares. Mull s'enorgueillit de la plus forte densité d'aigles royaux nichant en Europe. Après la réintroduction réussie du pygargue à queue blanche sur l'île de Rùm en 1975, la première reproduction réussie a eu lieu à Mull dix ans plus tard. Depuis, les pygargues à queue blanche sont restés attachés à Mull et plusieurs couples nichent sur l'île. En raison de leur rareté, des persécutions dont ils font l'objet et de leur grande envergure qui leur permet d'offrir un spectacle visuel impressionnant, les aigles attirent naturellement le plus l'attention des visiteurs de l'île.

Cependant, les îles voisines ont leurs propres attractions ornithologiques. Bien que petite, l'île de Iona est un bastion pour l'un des oiseaux les plus menacés de Grande-Bretagne, le râle des genêts. Les râles des genêts sont rares et aiment se cacher dans les grands roseaux, de sorte que leur cri peut souvent être entendu avant d'être vu. Les îles Treshnish et l'île de Staffa, qui peuvent toutes deux être visitées lors d'une excursion d'une journée au départ de Mull, abritent des macareux durant leur saison de reproduction, qui dure environ quatre mois chaque année.

L'eau

La mer qui entoure Mull est tout aussi colorée que le ciel qui l'entoure. Les loutres sont fréquentes le long de la côte, mais comme il s'agit d'animaux assez timides, il est préférable de se rendre dans des endroits plus isolés (comme la péninsule d'Ardmeanach) pour augmenter les chances de les apercevoir. Les phoques sont plus curieux et suivent souvent un paddle board ou un kayak dans la mer. Il arrive que d'énormes fleurs de méduses-lunes apparaissent dans la mer et soient rejetées sur le rivage par la marée. Elles ne piquent pas les humains et leurs disques violets sont fascinants à observer, bien qu'il puisse être difficile de passer à travers une efflorescence très dense. Il faut toutefois se méfier de la méduse à crinière de lion. Fréquemment rencontrée dans les eaux autour de Mull, c'est la plus grande espèce de méduse connue, avec une piqûre dangereuse et des tentacules pouvant atteindre 3 mètres de long. D'un cramoisi profond, la crinière de lion est magnifique à voir de loin et peut souvent être observée depuis un bateau.

Les mammifères marins les plus importants que l'on trouve dans les mers autour de Mull sont le dauphin commun, le dauphin à flancs blancs, le petit rorqual, l'orque et le requin pèlerin. Les observations sont particulièrement fréquentes dans le détroit de Mull ; les dauphins et les marsouins communs nagent avec les nombreux ferries CalMac qui passent par là.

À marée basse, les vraies couleurs de l'océan se révèlent. Les anémones se cachent entre les rochers noirs dans des éclaboussures d'un rouge scintillant, et les algues vertes vibrantes (également appelées laitues de mer, un en-cas savoureux) s'étirent hors des bassins rocheux et s'étalent sur les rochers exposés. L'eau autour de Mull est un élément riche et crucial du patrimoine et de la faune de l'île, et ne doit pas être négligée.

Où séjourner ?

En raison du droit à l'errance en Écosse, le camping est autorisé sur les terres non clôturées (c'est-à-dire la majeure partie de l'île) à Mull. Pour plus de solitude, essayez de camper à l'écart des sentiers, sur des péninsules moins visitées, dans des baies obscures et dans les collines. Ces endroits sont facilement repérables sur une carte OS et il est préférable de ne pas partager leur emplacement publiquement afin de les protéger. Pour ceux qui préfèrent plus de commodités, le camping libre est autorisé sur certains sites de Mull avec accès à l'eau potable et aux toilettes publiques. Calgary Bay est l'un de ces sites. Il s'agit d'une crique abritée de sable blanc et d'eaux turquoise, parfaite pour la baignade ou le paddleboard, avec même des voies d'escalade sur les rochers de basalte. En été, elle est très fréquentée par les touristes. Il convient donc d'agir de manière responsable et de respecter le principe de "ne pas laisser de traces". À Uisken et Loch Buie, des aménagements sont également disponibles pour une somme modique de £5, avec une vue magnifique sur la mer jusqu'au sud de Mull. Il existe également de nombreux campings avec des équipements supplémentaires tels que des douches pour ceux qui souhaitent un peu plus de luxe.

Tomsleibhe est le seul bothy de Mull, avec deux cheminées, trois chambres et un porche. Il se trouve au pied du Beinn Talaidh, le plus haut de tous les Grahams écossais, qui offre d'excellentes vues sur le détroit de Mull en direction de Morvern. Le moyen le plus simple d'accéder au bothy est de suivre une piste forestière qui remonte le Glen Forsa. La rivière qui coule près du bothy ne fournit pas seulement de l'eau potable, mais aussi l'occasion parfaite de prendre un bain écossais sauvage dans ses bassins cristallins.

Entre-temps, il y a des auberges à Craignure, Tobermory et Dervaig - toutes situées dans des parties différentes de l'île - et de nombreuses chambres d'hôtes.

Où manger et boire

Bien qu'il s'agisse d'une île relativement petite, Mull dispose d'un large éventail d'endroits où se restaurer. Le Mishnish, à Tobermory, est un bar emblématique où l'on peut écouter de la musique en direct et où l'on peut déguster des plats classiques de pub. Le restaurant de fruits de mer qui lui est associé, le Mishdish, propose des plats à base de fruits de mer pêchés localement. À Tobermory se trouve également le seul restaurant indien de Mull, le Spice of Mull.

Le Craignure Inn est une halte idéale avant ou après le ferry. Pleine de caractère, cette auberge du XVIIIe siècle est l'une des rares à subsister du vaste réseau d'auberges de bouviers de Mull, qui aidaient au transport des moutons à travers l'île. Avec une cuisine de pub, un feu de cheminée et une bonne sélection de bières et de spiritueux, l'auberge présente toutes les caractéristiques d'un pub classique des Hébrides.

Plus tôt dans la journée, la gamme unique de cafés de Mull constitue une excellente halte pour le petit-déjeuner et le déjeuner. Le salon de thé de Duart Castle est apprécié pour ses pâtisseries maison, tout comme l'Old Post Office à Loch Buie.

À Salen, situé sur la route principale entre Craignure et Tobermory, il y a deux petit* cafés merveilleux. Le Coffee Pot propose un excellent café et une gamme étonnante de gâteaux, de biscuits et de produits de boulangerie. De l'autre côté de la route, la Little Bespoke Bakery est célèbre dans la région pour ses brunchs fantastiques, en particulier ses crêpes moelleuses.

L'Isle of Mull Cheese possède également sa propre boutique à la ferme et son café, le Glass Barn, qui propose un menu fantastique sur le thème du fromage et offre une vue imprenable sur la campagne des Hébrides.

Îles voisines

Staffa

L'île de Staffa, qui signifie "île aux douves ou aux piliers", a été baptisée ainsi par les Vikings en raison de ses piliers de basalte en forme de colonne. Elle est appréciée non seulement pour ses macareux (comme mentionné précédemment), mais aussi pour la grotte de Fingal. Cette grotte marine est entièrement formée de colonnes de basalte hexagonales, rappelant la Chaussée des Géants en Irlande du Nord. Il n'est pas surprenant que la grotte ait inspiré tant de poètes romantiques, car les vagues qui résonnent dans l'obscurité tremblante inspirent à la fois la peur et l'émerveillement.

Les îles Treshnish

Les Treshnish Isles sont un archipel d'îles et de skerries, avec 8 îles principales inhabitées, situées à l'ouest de Mull. Les excursions d'une journée au départ de Mull se rendent principalement à Lunga, la plus grande île, qui est un endroit fascinant tant pour son histoire que pour sa faune. Il existe des preuves d'occupation humaine dès l'âge du fer, sous la forme de multiples dùns disséminés sur les îles. Malheureusem*nt, les derniers habitants sont partis dans la première moitié du XIXe siècle, la population ayant été décimée par la famine de la pomme de terre, l'effondrement de l'industrie du varech et les défrichements des Highlands. Aujourd'hui, tout ce qu'il reste de leur présence est un ensemble de cottages en pierre en ruine, repris par l'herbe non entretenue.

Ulva

L'île d'Ulva est extrêmement proche de Mull. Seul un étroit détroit les sépare, et un petit service de ferry local assure la traversée. L'île est habitée depuis le mésolithique et, bien qu'elle ait compté plus de 800 habitants à son apogée, elle n'en comptait plus que 5 en 2019. Comme pour les îles Treshnish, le défrichement des Highlands et l'effondrement de l'industrie du varech ont eu un impact très négatif sur les habitants de l'île. L'est de l'île comprend diverses forêts de feuillus, qui constituent un havre de paix pour la faune et la flore sous la canopée verte. Le seul café de l'île, le Boathouse, est situé à côté de l'embarcadère où accoste le ferry. Il propose des fruits de mer frais et des gâteaux faits maison.

Iona

La plus célèbre des îles voisines de Mull est sans aucun doute Iona, connue pour son abbaye. L'abbaye a été un centre essentiel du monachisme gaélique pendant des centaines d'années. Depuis qu'elle a accueilli Saint Columba au VIe siècle, l'île a subi les invasions vikings, les famines et les défrichements des Highlands. La visite de l'abbaye est incontournable, et la promenade qui y mène le long de la route principale permet de passer devant des boutiques colorées qui vendent de l'art local et des produits artisanaux. Les plages immaculées du nord de l'île constituent une excellente échappatoire à la foule de l'abbaye, tout comme le sommet du Dùn I, le point le plus élevé de l'île à 101 mètres au-dessus du niveau de la mer. Bien que peu élevé, il offre une vue magnifique sur l'île et sur Mull.

Comment s'y rendre

Il n'y a pas de pont qui relie Mull à l'Écosse continentale, le seul moyen d'y accéder est donc le ferry. Trois lignes de ferry relient Mull au continent. La route la plus accessible, avec les plus grands bateaux et les traversées les plus fréquentes, est le ferry Oban-Craignure. Les deux autres ferries, Kilchoan-Tobermory et Lochaline-Fishnish, sont beaucoup plus petit* et disposent de peu d'espace. Bien que les traversées pour les deux derniers soient plus courtes, il faut beaucoup plus de temps pour arriver aux ports. Oban est le seul port accessible par les transports publics, et la gare ferroviaire se trouve juste à côté du terminal des ferries.

La méthode la plus simple et la plus efficace pour se déplacer sur Mull est la voiture. Les transports publics sur l'île sont très limités, coûteux et longs. Un bus relie le principal terminal de ferries (Craignure) à Tobermory et à Iona, mais il n'est pas très fréquent et les billets sont chers. En outre, le bus ne dessert pas la plupart des attractions et des randonnées mentionnées dans ce guide.

Le vélo est un excellent moyen de découvrir l'île, à condition d'avoir un bon kit de réparation, de ne pas craindre les côtes et d'être à l'aise par tous les temps ! Le temps à Mull peut changer rapidement en raison de sa situation côtière et de son relief escarpé. Il n'est pas rare de se retrouver sous un soleil radieux à un moment donné et sous des pluies torrentielles l'instant d'après.

L'auto-stop est un moyen de transport alternatif sur l'île de Mull. En raison du fort esprit communautaire qui règne dans les îles, les gens sont beaucoup plus enclins à s'entraider et il est donc beaucoup plus facile de faire du stop. Cependant, en raison de la rareté du trafic, ce n'est pas un moyen de transport rapide et il ne convient pas aux personnes pressées. Il est généralement préférable de s'en tenir aux routes principales qui traversent l'île et de surveiller les horaires des ferries, car il y a généralement un pic de circulation avant et après ces derniers. Mais pour ceux qui ont le temps, c'est un moyen de transport très amusant, gratifiant et gratuit.

Quand partir ?

Comme pour de nombreuses régions du nord de la Grande-Bretagne, la meilleure période pour visiter Mull s'étend de la fin du printemps au début de l'automne. L'été offre les meilleures chances de beau temps, mais le printemps et l'automne sont beaucoup plus calmes car ils se situent à la périphérie de la "saison" principale. L'industrie du tourisme est une source importante d'emplois et de revenus sur l'île de Mull, et sa population augmente considérablement pendant la saison des vacances.

En automne, les jours de pluie deviennent plus longs, plus abondants et plus fréquents. Cependant, l'automne peut aussi être une période très paisible et magnifique à visiter. Les quelques parcelles de forêt à feuilles caduques qui subsistent sur l'île se transforment en une canopée dorée, tandis que le sol de la forêt est jonché de champignons colorés et bizarres.

L'hiver apporte de fréquentes tempêtes et des journées sombres. En raison de la situation septentrionale de l'île, les journées sont très courtes, même si, par de rares nuits claires, il est possible d'apercevoir des aurores boréales. N'oubliez pas que les horaires des ferries sont moins fréquents en hiver et qu'ils sont plus souvent annulés en raison de vents violents.

Aila (anciennement Anna) Taylor est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et une militante de la montagne. Elle a déjà publié des articles dans les magazines Guardian, The Independent, Vice et i-D, entre autres. Adepte de la spéléologie, de la randonnée et de la natation en eau froide, Aila se passionne pour l'amélioration de l'accessibilité aux activités de plein air et la sensibilisation aux menaces qui pèsent actuellement sur les régions montagneuses.